历史上的敦煌，是塞种、月氏、乌孙、匈奴等民族集散的大舞台，是世界四大古老文明的集结地，著名学者季羡林说：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰 ，再沒有第五个。而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再沒有第二个。”东汉地理学家應劭解释敦煌为“敦，大也；煌，盛也。”大和盛就是开拓和发达，概括了敦煌的历史地位和状況.无论西汉的张騫、东汉的班超，汉代的丝绸之路都是从长安出发，一路向西延伸到敦煌，至少分开南北两条路，北道出玉门关，南道出阳关，通往西域各国。不管东来西往，敦煌都是必經之地。外国使节、僧侶、商賈，在这里等候签发通行证。有的停留在敦煌学习风土人情和汉语。有的就在敦煌开店设市，将货物易手。而西去的使节、官吏、戍卒也要在此筹备粮草、熟悉西语言，做好出国的各种准备工作。位處綠洲的敦煌正好款待东来西往的人们，无形中就成了东西方政治、经济、文化交流的中心，成了丝绸之路上最大的通商口岸和国际贸易市场。
莫高窟第45窟《胡商遇盜国》
三国时代，中西交流十分频繁，至唐代更为鼎盛，据说每天有早、中、晚三次集市，买卖十分兴隆。此时莫高窟壁画中出现了许多西域使者、商人、僧侣的形象，如45窟的《胡商遇盜图》就是。
宋元以后，随着海上航道的发现和利用，陸上丝绸之路逐渐衰落。加之敦煌地区战乱频繁，幾番隔落，到明正德十一年（公元1516 年），明政府遷徙沙州百姓至肃州境內，劃嘉峪关而守，敦煌被孤懸关外，曠无建置二百年，田園荒蕪，作为国际大都市的敦煌从此式微。
踏入20世紀，隨着敦煌藏经洞震为中外的大发现、敦煌石窟艺术及文物价值获得高度认可及重視、敦煌学受国际学者重點研究，敦煌的人文、自然及文物景观又再吸引四面八方的来客，敦煌又在古丝路上崛起。